Liste des groupes NWOBHM Saxon Hell, Fire and Damnation

Avant de débuter cette chronique, précisons aux plus jeunes que Saxon n'a plus besoin d'être présenté, puisqu’à l’aune de sa quarante-huitième année d'existence, ce groupe de NWOBHM au statut légendaire n’a plus à démontrer que sa discographie reste incroyablement cohérente au fur et à mesure des années qui passent. En effet, depuis les impressionnants poids lourds du début des années quatre-vingts avec « Wheels of Steel », « Strong Arm of the Law » et « Denim and Leather », en passant par les années nonan… quatre-vingt-di……90 (j’en peux plus… mais j’en peux plus) avec « Solid Ball of Rock » et « Metalhead » pour terminer de « Lionheart » jusqu'au « Carpe Diem » de 2022, ils n'ont jamais vraiment baissé en termes de qualité significative, et cela reste d’autant plus vrai avec cette nouvelle offrande portant le nom de « Hell, Fire and Damnation ».

Ainsi, ce 19 janvier 2024 vit la sortie de ce vingt-sixième album via le label Silver Lining Music, et quiconque pensait que l’histoire de cette légende britannique prendrait fin avec le départ du guitariste Paul Quinn peut ranger sa boule de cristal fissurée puisqu’il fut immédiatement remplacé par l’expérimenté Brian Tatler (Diamond Head). Fort de ce changement important, ils démontrent qu'ils n'ont rien perdu de leur feu et de leur passion grâce à un excès du son caractéristique de Saxon, composé de riffs féroces alliés à un sens de la mélodie clairement défini.

En effet, bien que cet album soit un peu plus Rock'N'Roll, il demeure un NWOBHM typique pourvu de riffs assez simples et lourds et d’une section rythmique puissante, bien que nos Saxons se soient rapidement orientés vers une direction Power Metal plus Heavy, et ce, malgré le fait que depuis les années deux-mille, ils puisent dans lesdites racines NWOBHM, le Prog Metal et même le Metal Symphonique, avant de revenir à un son plus Heavy que Power Metal. D’ailleurs, l'album précédent, « Carpe Diem », en était un exemple parfait, et son producteur, Andy Sneap, revient une fois de plus, pour ce nouveau-né, aux paroles explorant à nouveau des zones plus sombres telles que des chansons sur Roswell, la bataille d'Hastings, la Révolution française, ou encore les procès des sorcières de Salem.

Or donc, ce nouvel opus commence par une courte intro basée sur un synthétiseur intitulée "The Prophecy", mettant en vedette pour la narration l'acteur britannique emblématique Brian Blessed, qui donne un ton dramatique et captivant en invoquant des images de batailles universelles et continues entre le bien et le mal, le paradis et l'enfer, tout en demandant lequel triomphera, et ce, juste avant que le groupe n'entre dans la chanson titre, un Rocker tout droit sorti du livre de jeu de Judas Priest marquant, de facto, un début solide, en partie solennel, avec une partie instrumentale décontractée après le deuxième refrain. Inutile de signaler que dès les premiers abords, on pourrait être amené à croire que le meilleur est passé mais nos Saxons sont assez intelligents pour ne pas utiliser leurs meilleures armes immédiatement.

Ainsi, le thermomètre monte fortement en température avec un "Fire and Steel" montrant des échos de Motörhead vintage. En effet, à son écoute on peut aisément se rendre compte qu’elle est un hommage énergique au style de nos Britanniques lors des années quatre-vingts puisqu’elle est remplie de riffs rugissants et de solos qui résument l'esprit de cette époque. A l’évidence, ce titre est susceptible de résonner auprès des fans de longue date en servant de pont entre le passé du groupe et son présent.

Cependant, le point culminant absolu de ce disque est sans conteste "There's Something in Roswell", un véritable trésor au milieu des joyaux de cet ouvrage et pourvu d’un rythme moyen au dynamisme irrésistible et qui déborde de puissance grâce à son jeu de guitare cristallin tout en proposant un refrain brillant ; dans ce sillage, car dotées d'une énergie similaire, se placent des chansons comme "Kubla Khan and the Merchant of Venice" et "Super Charger". Assurément, pour certains, ils ne seront que des Rockers lumineux qui pompent le poing et tapent du pied, mais ces différents morceaux démontrent également que la formule vieille de plusieurs décennies de Saxon fonctionne toujours.

Du reste, "Pirates of the Airwaves" s'est un peu perdu parmi les autres chansons de l'album malgré son côté pur NWOBHM classique (grâce à son simple riff doux et son refrain chantant racontant l’histoire des stations de radio pirates), mais il semble tout de même trop simple par rapport aux autres morceaux cités précédemment. A l’inverse, "Madame Guillotine" introduit une touche de Blues, ralentissant le rythme en ajoutant de la profondeur au profil sonore de l'album dans ce titre évoquant l'histoire de Marie-Antoinette. Il s’agit-là d’un morceau où le riff vient du nouvel homme, Brian Tatler, dans lequel on peut entendre une contrebasse du batteur Nick Glocker ; état de fait démontrant la polyvalence du groupe dans sa volonté d'explorer différents territoires musicaux tout en restant ancré dans ses racines Heavy Metal.
Enfin, le terrestre "1066" reflète la capacité du groupe à intégrer des récits historiques dans sa musique avec ce numéro faisant une référence historique à la bataille de Hastings, où le combo laisse à nouveau beaucoup de place aux guitares et aux riffs puissants faisant mouche, à l’instar du titre étant peut-être le plus atmosphérique de l’album : "Witches of Salem" évoquant les procès des sorcières de Salem.

En définitive, peu importe la façon dont le précédent ouvrage, « Carpe Diem », se soit fait ressentir auprès des auditeurs et des fans de Rock classique, il serait mensonge de dire que ce « Hell, Fire and Damnation » ne se situe pas un cran au-dessus de celui-ci en ce qui concerne la Performance globale du groupe. A l’évidence, ce nouveau-né vaut vraiment le détour, bien qu’il serait présomptueux de dire qu’il attirera de nouveaux fans. Néanmoins, pour les aficionados de la première heure, qu'ils soient des fans spécifiques de Saxon ou simplement des amoureux du genre, ils en seront très contents. Bref, accompagné d’un Biff Byford démontrant à l'âge vif de 72 ans (on va garder le nombre en chiffres pour les Belges et les Français) qu’il est toujours l’un des meilleurs chanteurs de Rock, Saxon continue d'attester de sa maîtrise dans la création d'une musique reflétant sa riche histoire dans cette expérience agréable faisant vibrer les racines d’un Metal pur et fascinant.