Liste des groupes Thrash Bay Area Heathen (USA) Empire of the Blind

Pour les thrashers, Heathen est l'archétype de la qualité qui ne rime pas avec quantité. Trois albums au compteur avant celui-ci seulement, et chacun dans leur époque, parmi ce qui se faisait de mieux dans le genre. Dès son premier jet (Breaking the Silence - 1987), les Californiens avaient su convaincre les plus exigeants avec un savoir-faire musical indéniable et des influences à aller chercher du côté de la NWOBHM. Pas du tout comme ses petits copains de la Bay-Area qui étaient majoritairement plus portés vers le punk ou l'agression. Avec un durcissement rythmique pas piqué des vers sur l'implacable Victims of Deception (1991), Heathen avait toutes les cartes en mains pour se battre dans la cour des grands Anthrax et autres Testament. Malheureusement, les années 90 passant par là, on ne réentendit les Californiens qu'au milieu des années 2000 avec un EP fourre-tout en 2004, quelques concerts locaux et une autre réussite, l'inespéré The Evolution of Chaos (2009), qui ressuscitait avec bonheur les qualités du groupe. Depuis, Lee Altus et Kragen Lum, les deux guitaristes compositeurs habituels sont allés prêter main forte à Exodus, lors de tournées aux quatre coins du monde, retardant inexorablement la composition d'un nouvel album d'Heathen.

Fort d'une signature chez le puissant label allemand Nuclear Blast, Empire of the Blind (orné d'une belle pochette, comme d'habitude chez les américains) débute par un solo fort en caractère, annonçant que le groupe n'a rien perdu de sa capacité mélodique (ici un thème introductif que l'on reconnaîtra dans l'outro "Monument to Ruin"). Ces mélodies et soli seront le gros point fort du disque, avec une virtuosité inattaquable que l'on retrouvera tout au long de l'album, avec souvent en plein cœur des morceaux des parties de guitare magnifiques ("Empire of the Blind", "Sun In My Hand", et... presque tous les titres) typiques de la formation. Ajoutons-y la voix, reconnaissable, de White (parfois, mais pas tout le temps, son timbre ayant pris un coup de vieux décelable dès les premiers sons de "The Blight" et du coup à l'impact mélodique bien moindre que par le passé) qui amène harmonies et mélodies aux compositions toutes créées par Lum pour cet album. Enfin, notons un effort de diversité, plus ou moins réussi sur la ballade "Shrine of Apathy" aux jolies harmonies vocales mais à l'instrumentation fade, sur le fabuleux instrumental "A Fine Red Mist", ou avec le lourdaud "Devour", tentative groovy proche d'un Anthrax 2.0.

Car, ne nous y trompons pas, l'unicité d'écriture effectuée par Lum laisse un goût désagréable en bouche. Pas que les compositions soient mauvaises, on est chez Heathen quand même, cette seule appellation se suffisant à elle même, mais il est fort à parier que les longues tournées chez Exodus aient plus qu'influencées les compositions des Californiens. On retrouvera ainsi souvent en riff principal/introductif de chaque morceau un gros, très gros, énorme parfum Exodus. Même le jeu du batteur Jim Demaria (Toxik) ressemble à celui déployé par Tom Hunting sur les parties les plus énervées (flagrant sur les attaques qui suivent les riffs les plus Exodus du lot). Ce point important pourra diviser, et c'est compréhensible, les adeptes du groupe, habitués à voir en Heathen une formation avec de la personnalité et à nul autre pareil. Ici, ce peut donc être la douche froide, car la comparaison est inévitable au gré de titres comme "Blood to Be Let", le terrible "The Gods Divide", ou "The Blight" pour les comparaisons les plus évidentes. A l'inverse, un titre comme l'excellent "In Black", très thrash mais plus personnel et au riffing acéré convaincra immédiatement les nostalgiques d'un "Opiate Of the Masses" par exemple.

Avec des grands moments comme des titres plus convenus, et auréolé d'un parfum Exodus trop prégnant, ce nouvel Heathen constitue une relative déception, car les attentes étaient grandes pour un groupe à la parole rare et au savoir-faire indéniable mais qui, ici, a pêché par l'absence de Altus à la création et par la porosité entre les deux groupes dans lesquels jouent les guitaristes. Les irrités par le chant de Souza pourront par contre trouver ici un bel album, farci de beaux soli à se mettre entre le oreilles, aux accointances Exodus avérées et avec une qualité indéniable, bien que diluée et ayant quelque peu perdu de sa singularité. Quel dommage !