Formé en 1968, ce quartet d'origine écossaise tire son nom d'une chanson du groupe The Band ("The Weight"). Le chanteur Dan McCafferty, le guitariste Manny Charlton, le bassiste Pete Agnew et le batteur Darrell Sweet ne tardent pas à migrer vers Londres en 1970 afin de s'y établir comme les pionniers du "Scottish Rock".


FOLK METAL ÉCOSSAIS ?

Nazareth est probablement le plus éclectique des pionniers du metal. Si les débuts du groupe semblent à l'évidence influencés par la triangulaire Led Zeppelin - Black Sabbath - Deep Purple, Nazareth semble surtout en retenir les aspects aventureux. Le folk britannique de Led Zeppelin, la lourdeur de Black Sabbath et l'orchestral de Deep Purple se retrouvent ainsi plus ou moins réunis au sein d'un premier album riche et impressionnant. Ce Nazareth (1971) premier du nom flirte également avec les sonorités country d'outre-Atlantique à la Neil Young et avec une pop mélodique qui ne serait pas sans rappeler les Moody Blues ou les Strawbs. Chaudement accueilli par la critique, ce premier album ne bénéficie pas pour autant d'un succès considérable auprès du public.
Le second opus, Exercises (1972) semble entrepris dans une démarche presque exclusivement acoustique similaire au Led Zeppelin III tout en conservant cet éclectisme et ce groove si singuliers. Là encore se côtoient influences hard rock, celtiques, folk, médiévales, country sans pour autant que cette prise de risque artistique ne permette à Nazareth de percer sur un plan commercial. Ce second album atypique dévoile tout comme le premier une des musiques les plus passionnantes et subtilement conçues du début des 70's.


L'ÈRE ROGER GLOVER

L'arrivée du bassiste de Deep Purple, Roger Glover, à la production permet enfin au groupe d'obtenir le succès qu'il mérite, mais cela au prix de véritables sacrifices artistiques. L'objectif officiel de Roger Glover est alors de retranscrire en studio l'incroyable énergie live de Nazareth. Sur Razamanaz (1973), véritable changement de direction, les influences traditionnelles disparaissent pour laisser place à un hard rock plus violent et reposant sur un format blues plus basique et plus rapide. Grace à cette recette efficace dans laquelle s'impose le chant violent et incisif de Dan McCafferty et les guitares puissantes de Manny Charlton, Nazareth se propulse enfin aux sommets des charts britanniques.
Les deux albums suivants, Loud'N'Proud (1973) et Rampant (1974) conservent la même formule pour un succès à peine inférieur à celui de Razamanaz. La démarche efficace mais réductionniste de Roger Glover commence tout de même à montrer des signes de faiblesse, exploités par le groupe au travers de quelques compositions plus originales. Sur Loud'N'Proud, une reprise surprenante de Joni Mitchell ("This Flight Tonight") côtoie une véritable apocalypse de 9 minutes ("The Ballad of Hollis Brown"). Sur Rampant, plus sudiste et progressif, certaines compositions gagnent en profondeur et en complexité tandis que le son, lui, reste toujours brut et sale.


Hair Of The Dog

Le groupe se sépare de Roger Glover après Rampant et c'est Manny Charlton qui le remplace désormais à la production et justifie ce divorce dans la presse : "It was a mixture of the band feeling that Roger wasn't keeping up with what we were trying to do, and we were trying to go somewhere and felt it was wrong, and I said I'd like to produce the band.".
Hair Of The Dog (1975) sonne ainsi logiquement comme une véritable libération et s'impose immédiatement comme l'album ultime du groupe. Nazareth y retrouve sa puissance rythmique et sa lourdeur digne de Black Sabbath, son incroyable groove sudiste et son swing à la Aerosmith à travers des compositions jouissives et des riffs monumentaux. La nouvelle recette commerciale est désormais celle de la power-ballad : la reprise des Everly Brothers "Love Hurts", maintes fois imitée depuis, permet enfin au groupe d'exploser aux Etats-Unis.


LE DÉCLIN

Suite à Hair Of The Dog, Nazareth adoucit progressivement sa musique vers ce que l'on appelle l'AOR (adult oriented rock) avec trois albums de qualité : Close Enough for Rock'n'Roll (1976), Play'N'the Game (1976) et Expect no mercy (1977), avant de recruter un second guitariste : Zal Cleminson du Sensationnal Alex Harvey Band. Ce dernier reste le temps de deux albums : No mean city (1978) et Malice in wonderland (1980), avant l'arrivée du claviériste de Spirit John Locke et du guitariste Bill Rankin qui participent à l'enregistrement du premier live officiel de Nazareth : 'Snaz (1981).
Le groupe survit difficilement durant les années 80, bénéficiant d'un soutien promotionnel limité de la part maisons de disques pour des albums assez moyens, si bien que Manny Charlton quitte le groupe en 1989 avant de revenir quelques années plus tard.
En 1999, lors d'une tournée aux États-Unis, Darrell Sweet, batteur depuis la création du groupe, décéde d'une crise cardiaque à l'âge de 51 ans. Il est remplacé par Pete Agnew, fils du bassiste, pour les éditions ultérieures du groupe.
Nazareth est actuellement toujours en activité.


Source : destination-rock