Ronnie VanZant est né le 15 janvier 1948 à Jacksonville. Il a grandi dans un quartier de cette même ville appelé "Shanty Town". Un quartier ou tous les jeux entre gamins finissaient en bagarres générales. Il espérait que le baseball pourrait le sortir de son quotidien. Ronnie aimait aussi pécher et cette autre passion lui servira de soupape pour échapper à la pression du succés de LYNYRD SKYNYRD. Il commença la musique en jouant avec la guitare et le piano de son père. Début 1964 Ronnie entendit que des étudiants montaient un groupe et cherchaient un chanteur. On raconte qu'il est venu à l'audition en clamant haut et fort qu'il était le nouveau chanteur du groupe et comme les autres savaient qu'ils ne gagneraient pas dans un combat contre lui, il devient donc le frontman du groupe US. Aprés un premier concert, Ronnie rencontra Gary Rossington et Bob Burns. Ils décidèrent de faire de la musique ensemble et utilisèrent un ampli fourni à contrecoeur par Allen Collins. Le groupe s'appela tout d'abord My Backyard puis The Noble Five et se stabilisa avec l'arrivée de Larry Junstrom à la basse. Le nom définitif de la formation provient d'un prof de gym du lycée, Leonard Skinner, qui n'arrètait pas de les ennuyer avec leurs cheveux longs. Ils changérent simplement toutes les voyelles en Y.

Aprés quelques années de répétitions et de changements de noms, le groupe commença à donner des concerts et eu la chance d'enregistrer une démo en 1970. Malheureusement, aucune maison de disque n'en voulu sauf Capricorn Records qui leur proposa un contrat. Mais Ronnie refusa car il ne voulait pas que son groupe soit dans l'ombre des Allman Brothers. Ronnie se maria le 18 novembre 1972 avec Judy Seymour qui lui fut présentée par Gary Rossington en 1969 pendant un concert. La plupart des membres de LYNYRD SKYNYRD étaient mariés et il devenait de plus en plus difficile de concilier la musique et la vie de couple. En 1973, les choses commencèrent à s'arranger et le groupe fut découvert par Al Kooper qui leur fit signer un contrat avec la sous division de MCA, Sounds of the South. Ils entrèrent en studio avec Kooper comme producteur. Le résultat fut l'album "Pronounced Leh-nerd Skin-nerd" contenant les standards "Gimme Three Steps" et surtout "Freebird". Pendant 4 ans, ils produisirent de titres tels que "Sweet Home Alabama", "Saturday Night Special", "Gimme Back My Bullets". Ils ouvrirent pour les Who et firent quelques tournées à travers le monde durant lesquelles fut enregistré le live "One More from the Road".
En dépit de l'immense succès du groupe Ronnie songea à quitter LYNYRD SKYNYRD en 1976. Des problèmes de santé dus aux tournées incessantes et la naissance de sa fille, Melody avaient changé ses priorités dans la vie. Mais Gary et Allen parvinrent à le convaincre de rester à la condition que le groupe "baisse le pied". Cette nouvelle approche ainsi que l'arrivée de Steve Gaines comme troisième guitariste l'inspireront et il écrira quelques uns des meilleurs titres de sa carrière. "Street Survivors" venait juste d'être produit et était déjà acclamé par la critique et le public et LYNYRD SKYNYRD était l'un des groupe les plus diffusé en radio. Puis tout bascula à 6000 pieds au dessus des marais du Mississipi.

A 6h42, le pilote de l'avion du groupe envoya un message radio faisant état du peu de carburant restant dans les réservoirs. Moins de 10 minutes plus tard, l'avion s'écrasait dans le milieu d'un marais. L'accident tua Ronnie Van Zant, Steve Gaines, sa soeur, la choriste Cassie Gaines ainsi que le tour manager Dean Kilpatrick et blessa sérieusement le reste du groupe. LYNYRD SKYNYRD a connu ainsi une fin tragique.
Ronnie fut enterré avec son chapeau noir et sa canne à pêche favorite. Une simple cérémonie de 10 minutes devant 150 proches fut organisée. Charlie Daniels chanta Amazing Grace.
David Evans, qui venait tout juste de marier Gary a déclaré que Ronnie n'était pas mort mais qu'il vivait au paradis en esprit et sur terre en chanson.