Liste des groupes Hard Rock Smith-Kotzen Adrian Smith/ Richie Kotzen

Quand des personnalités connues se retrouve autour d’un projet, le fan peut facilement divaguer sur des rencontres durant des shows, des festivals, des tournées entre groupes ou même des managers qui organisent des projets parce qu’ils seront rémunérateurs et feront parler d’eux (comme on en parle, impossible de ne pas imaginer qu’un Rod Smallwood n’y penserait pas). Beaucoup moins que deux musiciens aussi importants et influents que Adrian Smith et Richie Kotzen soient simplement ... voisins !

C’est donc avec un naturel presque désarmant que le britannique aux mélodies d’or qu’est Adrian Smith et le rocker bluesy Kotzen ont jammé comme deux potes dans leurs propriétés respectives de Los Angeles. Puis que l’idée est venu d’aller plus loin, Iron Maiden étant en pause covid (l’album pas encore dévoilé, la tournée stoppée) et Richie entre deux albums de The Winery Dogs. Quelques mois plus tard, le nom éponyme du projet prend définitivement forme, avec un album portant uniquement l’intitulé de ses créateurs.
Dès "Taking my Chances", on comprend vite que Richie aura eu une importance notable dans le son très bluesy et hard du projet et qu’Adrian a pu se laisser aller à ce type d’influences qu’il chéri depuis des années mais qu’il ne peut exploiter dans Iron Maiden. La production possède ainsi un grain assez gras, très roots, sans fioritures, comme une répétition enregistrée. Il en ressort beaucoup d’authenticité, sans chichi, et une certaine simplicité d’exécution. Le refrain est facile à retenir, catchy et cosy, comme une ritournelle que nous connaitrions depuis toujours et cela fonctionne parfaitement. La partie soto, par Kotzen pour ce morceau, est dans la lignée de ce qu’il fait depuis des années. Quant au chant, si l’américain est plus en avant sur ce premier titre, les passages avec Smith derrière le micro font ressurgir là aussi une envie enfouie depuis des années (lorsqu’il avait quitté Maiden après "Seventh Son of a Seventh Son" pour fonder ASAP) de prendre le chant avec son timbre chaud digne d’un pub irlandais. "Running" poursuit dans la même lignée avec un pré-refrain lumineux où les deux voix se mêlent admirablement autour d’un riff particulièrement efficace et de ce côté roots qui pouvait manquer chez les artistes sur leurs dernières sorties. La production, réalisée par les deux hommes (le mixage a été confié à Kevin Shirley, qui s’occupe de Maiden depuis "Brave New World") est un peu primaire et, si elle colle à l’esprit du groupe, manque parfois de densité et peut sembler brouillonne (même si on sent que c’est voulu et très DIY). Néanmoins, comment ne pas succomber au solo d’Adrian sur ce second titre dans son plus pur style ? (on remarque immédiatement qui joue quel solo la plupart du temps tant ils sont différents mais complémentaires).

Le problème du projet, c’est que une fois les excellents titres déjà dévoilés avant la sortie (auquel on peut ajouter le sublime "Scars" où Adrian se taille la part du lion au chant et sonne très rock 70s), on sent que les deux musiciens sont parfois en roue libre. Ils se sont amusés (c’est bien le principal à ce niveau-là), ils ont tout fait par eux-mêmes et n’avait pas d’autres but que de jammer ensemble sur du hard rock bluesy en proposant de bonnes chansons, sans autre ambition. Le souci reste que quand nous nous appelons Adrian Smith et Richie Kotzen, les attentes restent plus hautes que la normale. Passé les trois premiers titres, le reste s’enchaine sans véritable passion, comme un pilotage automatique de deux mecs tellement rodés qu’ils savent parfaitement où aller, rendant le projet un peu trop « plan-plan ». On pourra évoquer un "Solar Fire" un peu plus boogie avec Nicko McBrain à la batterie (c’est Richie qui s’occupe de la batterie sur une grande partie du disque et Adrian de la basse) et ses breaks dont il a le secret mais difficile d’avouer que le titre fera se réveiller la nuit. On aura surtout des "Glory Road", "I Wanna Stay" (très Mr.Big dans l’esprit celle-ci) ou "You Don’t Know Me" que nous avons tous déjà l’impression d’avoir entendu ailleurs depuis des décennies, preuve que l’aspect hommage et détente a pu parfois prendre le pas sur la création pure (les deux hommes avouent avoir répétés à la base sur de multiples reprises (Free, Bad Company ...) avant d’avoir composé). "‘til Tomorrow" termine l’album dans un certain anonymat, sans réelle personnalité.

On sent deux grands professionnels de la musique qui se sont rejoints, ont pris du plaisir ensemble pendant leur day off et cela a donné naissance à un disque qui ne connaitra probablement ni suite ni tournée (quand elles reprendront). Une parenthèse sympathique, peut-être plus pour eux que pour un public qui, mis à part les purs fans, ne se seraient probablement pas retournés sur le projet si le nom de ces deux immenses stars n’avaient pas été associés au projet.