Le système des matai n’est pas défini par une structure physique, mais par la culture et l’histoire. Pour devenir un matai (chef), on doit être apparenté par le sang ou le mariage à celui qui est en exercice. Chaque famille sélectionne ceux qui doivent devenir matai. Les familles qui ont hérité un certain nombre de titres de leurs
Ancêtres traversent un processus de sélection qui implique des débats salutaires sur les raisons pour lesquelles telle personne devrait recevoir un titre ou sur la base du principe qui dit que l’on devient dirigeant en rendant service (O le ala i le pule o le tautua). Les familles décident généralement qui recevra les titres de chef en fonction d’une contribution importante de la personne en faveur de sa famille, de sa société ou de son pays. Par exemple, celui qui a un bon travail et qui a acquis du
Prestige dans la société samoane recevra probablement un titre pour le remercier des services rendus et pour l’accueillir dans le cercle des décideurs au niveau de la famille et du village.
Tous les matai ne sont pas de même statut. Le
Prestige de chaque titre est reconnu dans la hiérarchie culturelle samoane. Le titre le plus élevé est celui de grand chef, qui peut être transmis uniquement à des fils ou des filles du porteur du titre. Le gouvernement actuel peut choisir le chef d’Etat uniquement parmi les détenteurs d’un titre de grand chef.
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