Fondé en 2002 par l’ancien leader d’After Forever, le guitariste et chanteur Mark Jansen, le groupe néerlandais Sahara Dust commence sa carrière en produisant une démo, Cry for the Moon, en novembre 2002. Suite au départ de plusieurs de ses membres d’origine (dont l’ex-chanteuse de Trails of Tears, Helena Iren Michaelsen, qui formera le groupe symphonique norvégien Imperia peu de temps après), le nouveau groupe change de nom pour « Epica » avant d’enregistrer en 2003 son premier full-length chez le label hollandais Transmission Records, qui compte déjà dans ses rangs les groupes Ayeron et... After Forever (comme le monde du Metal est petit !).

Les thèmes majeurs de The Phantom Agony, qui seront récurrents sur les albums suivants d’Epica, sont avant tout la religion et ses excès ainsi que l’égoïsme pervertissant l’existence et les relations humaines ; l’islam n’est pas non plus épargné, comme en témoigne le titre “ Seif al Din ”. Ce dernier, de même que les chansons “ Cry for the Moon ” et " Façade of Reality ”, est sous-titré « The Embrance that Smothers part... » ; ces trois morceaux se placent ainsi dans la continuité de trois des chansons de Prison of Desire d’After Forever (2000) - auquel Mark Jansen avait justement contribué.

En raison de la mélancolie souvent dégagée par le chant principal de la mezzo-soprano Simone Simons, auquel répond ponctuellement les grunts et screams de Mark, on pourrait « légitimement » classer le groupe dans le Gothic Metal... si ce n’étaient les denses orchestrations, soit la place prépondérante des claviers et des chœurs dans la progression des morceaux : indéniablement, du Symphonic Metal. Du Symphonic/Gothic Metal ? S’il faut en croire les membres d’Epica, Simone en tête, le groupe ne joue pas du Goth Metal. Admettons...

La plupart des titres, assez progressifs, comportent de multiples changements de rythmes, oscillant entre des middle-tempo aériens et des passages plus dynamiques. Exemples marquants : “ Cry for the Moon ”, avec son break central très violent ou “ Façade of Reality ”. Ce dernier comporte en son centre un speech de Tony Blair appelant le monde occidental à se mobiliser contre le terrorisme (contexte post-11 septembre) ; Mark sous-entendrait-il un manque de crédibilité de l’ancien premier ministre britannique ?

Les titres plus « simples » structurellement parlant, s’enchaînent sans souci, tels “ Feint ”/ “ Illusive Consensus ”, et de son côté, le titre final “ The Phantom Agony ” est une brillante conclusion lyrique en cinq parties, avec d’impressionnants chuchotements de Simons encadrant l’ensemble et des premiers riffs reprenant ceux de “ Sensorium ”.

Si les atouts sont nombreux, en particulier la puissance de l’orchestre, on pourra toutefois reprocher un manque de prise de risque de la part des guitares ou de la batterie, et une redondance dans le chant féminin. Mais pour un premier album très atmosphérique, le talent technique, la variété et la profondeur le rendent absolument convaincant.

Notons, enfin, que la partie “ The Embrance that Smothers ” sera poursuivie une troisième fois sur The Divine Conspiracy, le troisième CD d’Epica sorti en 2007.

Note : 16/20

Je commencerai cette chronique par une courte biographie d'Epica; Epica était à l'origine le projet parallèle du guitariste-chanteur-compositeur Mark Jansen d'AFTER FOREVER. Suite à des mésententes au sein d'AFTER FOREVER Mark Jansen décida de quitter ce groupe pour se consacrer exclusivement à EPICA. Il a de ce fait transféré ses idées pour le troisième album d'AFTER FOREVER sur le premier opus d'EPICA.

Il n'est donc pas étonnant que "The Phantom Agony" et les deux albums d'AFTER FOREVER ("Prison Of Desire" et "Decipher") présentent beaucoup de points communs (à commencer par le design des pochettes). Tout comme AFTER FOREVER, EPICA utilise un orchestre, un chœur, une chanteuse soliste (mezzo)soprano, le tout agrémenté de temps en temps d'une tirade gutturale de Mark Jansen lui-même. La chanteuse Simone Simons est d'un niveau époustouflant pour son âge - à peine 18 ans! - et il ne fait aucun doute qu'elle est loin d'avoir atteint ses limites. Je pense qu'il faut voir "The Phantom Agony" comme l'excellent successeur et prolongement de "Decipher". Cela est rendu encore plus évident par le fait que sur "The Phantom Agony", Mark Jansen continue son concept-phare, "The Embrace That Smoothers", concept qu'il avait commencé à développer sur "Prison Of Desire".

La grosse question que l'on se pose après l'écoute de "The Phantom Agony" est la suivante: "Comment diable AFTER FOREVER va garder le cap sans leur principale tête pensante?!"

En conclusion, si AFTER FOREVER est votre tasse de thé, n'attendez pas plus longtemps et courez acheter "The Phantom Agony" d'EPICA! Si vous avez de la chance vous pouvez encore mettre la main sur l'édition limitée, au design absolument somptueux!

Cet album est vraiment globalement bon, aucun passage ne m'a déplu, et on ne s'ennuie à aucun moment.
S'il faut bien admettre que le chant de Simone est l'atout principal du groupe, certains passages un peu plus rapides avec le chant black redonne du punch à la musique. Le chant féminin a donc une présence énorme, et les passages instrumentaux et les soli sont malgré tout assez rares. Mais cela est un équilibre propre au style et on ne peut que succomber au charme de la voix.

-L'intro- nous met tout de suite dans l'ambiance plutôt symphonique du groupe avec du chant d'opéra.

-Sensorium- débute dans la continuité de l'intro avec une jolie mélodie qui enchaine sur un rythme efficace nous laissant apprécier la chanteuse dans toute sa splendeur.

-Cry for the Moon- se veut ensuite plus calme à son début, mais repart sur quelque chose de plus entrainant et le chant black ajoute un peu de puissance à la suite de la chanson. Puis les chœurs ramène le côté paisible de la chanson mais en conservant une certaine énergie.

-Feint- est complètement calme et commence uniquement symphoniquement accompagné de la superbe voix de Simone. Puis vient ensuite le rythme metal qui reste assez soft, le gros de la chanson s'axe sur le chant.

-Illusive Consensus- démarre ensuite toniquement en conservant une pèche efficace, là encore la voix est très en avant. Les chœurs sont eux aussi présent pour donner de la puissance à la chanson.

-Facade of Reality- commence elle aussi avec une bonne énergie. Vient ensuite une petite pause symphonique au milieu de la chanson avec des voix qui donnent une allure mystérieuse, avant de repartir comme à son début avec un rythme entrainant. Le chant black là encore augmente la puissance du rythme.

-Run for a Fall- calme le jeu en commençant avec des mélodies violon/guitare-acoustique et bien sûr la voix de Simone. La chanson reste calme un bon moment puis repart toujours aussi mélancolique avec un peu plus de pèche dans le rythme.

-Seif al Din- ne nous laisse pas nous endormir et repart pleine puissance avec un rythme efficace et le chant black. Puis se calme un peu pour laisser Simone parler. S'ensuit un passage instrumental qui relance progressivement la chanson avec énergie (le chant black à nouveau) et se termine majestueusement pour laisser place à la chanson éponyme.

-The Phantom Agony- commençant doucement la chanson s'agrémente progressivement pour nous délivrer une chanson puissante avec une batterie de chœurs et de passages symphoniques. La musique est entrainante avec les quelques passages du chant black et quelques passages rapides. Toute la puissance d'Epica s'y résume alternant violons et rythmes toniques.
L'album se termine en beauté avec un magnifique passage symphonique.

Tout a déjà été dit dans les autres commentaires.
EPICA nous offre là un super album de metal atmo digne des plus grands groupes du genre. Le chant est un des meilleurs que j'ai entendu, parfois on se croirait à l'opéra tellement la voix est puissante. De plus les passages avec la voix guturale ajoute une puissance plus qu'appréciée.
J'aurai tout de même un petit reproche à faire à cet album, c'est le manque de parties instrumentales, elles ont été laissées de côté au profit de la voix de la belle Simone (ce qui n'est pas un mal me diriez vous, mais bon j'aime bien chipoter).

Enfin bref, cette album est tout de même une pure merveille et After Forever et les autres n'ont qu'à bien se tenir !!